Μετρώντας πιγκουίνους από το διάστημα

Ο Αυτοκράτορας Πιγκουίνος είναι το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνος στον κόσμο και βρίσκεται εγγενώς στην κατοχή του πάγου πάνω και γύρω από την Ανταρκτική ήπειρο. Είναι οι πιγκουίνοι με την πιο νότια αναπαραγωγή και σε αντίθεση με άλλα είδη, περνούν όλη τους τη ζωή στο βαθύ νότο.

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είναι επίσης μοναδικοί μεταξύ των πιγκουίνων καθώς αντί να αναπαράγονται στους θερμότερους καλοκαιρινούς μήνες, τα αυγά γεννιούνται στην αρχή του πικρού χειμώνα, με τα αρσενικά να αφήνουν να αντιμετωπίσουν τους παγωμένους κρύους και δυνατούς ανέμους για δύο μήνες ενώ επωάζονται τα αυγά τους.

Λόγω του γεγονότος ότι βρίσκονται μέχρι το νότο και μπορούν να ταξιδέψουν έως και 200 χιλιόμετρα πέρα από τον πάγο για να φθάσουν στους χώρους αναπαραγωγής τους, η πρώτη αποικία δεν ανακαλύφθηκε μέχρι το 1902 με τις νέες αποικίες του Αυτοκράτορα Πιγκουίν να καταγράφονται ακόμη μέχρι το 1986.

Μέχρι πρόσφατα, εκτιμάται ότι υπάρχουν έως και 350.000 άτομα στην ήπειρο της Ανταρκτικής. Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη από το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία έδειξε ότι οι αριθμοί είναι πραγματικά υψηλότεροι, με 595.000 αυτοκράτορες πιγκουΐνους να έχουν καταγραφεί.

Η χρήση της δορυφορικής τεχνολογίας όχι μόνο συνέβαλε στην ορθή εκτίμηση του αριθμού του πληθυσμού τους, αλλά αποδεικνύεται επίσης ζωτικής σημασίας για την καταγραφή των επιπτώσεων της υπερθέρμανσης του πλανήτη στον πάγο. Αν και τα αποτελέσματα είναι θετικά, αναμένεται ότι οι αριθμοί του Αυτοκράτορα Πιγκουίν θα μειωθούν στο μέλλον λόγω της τήξης των φυσικών τους οικοτόπων.