Ένα καλό φλιτζάνι τσάι είναι το αγαπημένο μας ποτό εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο (και μόνο μετά τον καφέ σε πολλές άλλες δυτικές χώρες), ωστόσο, πόσο γνωρίζουμε πραγματικά για την προέλευση του τσαγιού ή για τους διαφορετικούς τύπους ενός φυτού που δεν μπορεί καν να είναι μεγαλώσατε εδώ στα πιο δροσερά κλίματα των Βρετανικών Νήσων;
Λοιπόν, δεν θα αποτελεί έκπληξη για πολλούς ότι το τσάι πιστεύεται ότι προέρχεται από την Κίνα στην επαρχία Γιουνάν, που βρίσκεται στα νοτιοδυτικά αυτής της τεράστιας χώρας, κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της δυναστείας Shang μεταξύ 1500 π.Χ. και 1046 π.Χ. Αρχικά καλλιεργήθηκε και καταναλώθηκε ως φαρμακευτικό ποτό, η πρώτη καταγραφή της κατανάλωσης τσαγιού χρονολογείται σε ιατρικό κείμενο τον 3ο αιώνα μ.Χ.
Αφού γνωρίστηκε στους Πορτογάλους ιερείς και εμπόρους που επισκέφτηκαν την Κίνα τον 16ο αιώνα, άρχισε να γίνεται ένα δημοφιλές ποτό στη Βρετανία τον επόμενο αιώνα και αργότερα εισήχθη στην Ινδία, όπου καλλιεργήθηκε για να ανταγωνιστεί την κινεζική παραγωγή. Σήμερα, η καλλιέργεια τσαγιού εξακολουθεί να αποτελεί σημαντική πηγή εισοδήματος και για τις δύο χώρες, ενώ παράγονται περισσότερα στην Κίνα από ό, τι στην Ινδία.
Υπάρχουν τουλάχιστον έξι διαφορετικοί τύποι τσαγιού που συνήθως καλλιεργούνται σήμερα, όπως το λευκό τσάι, το κίτρινο τσάι, το πράσινο τσάι, το τσάι oolong, το κόκκινο τσάι και το μαύρο τσάι με φυτά τσαγιού που διαρκούν συνήθως από τέσσερα έως δώδεκα χρόνια για να φτάσουν στο σημείο που ξεκινούν στο σπόρο και στη συνέχεια μπορεί να αναπαραχθεί. Αν και μπορούν να βρεθούν μόνο τσάι, η πλειονότητα του τσαγιού σε σακούλες στον δυτικό κόσμο είναι τώρα μείγματα.
Ακόμη και με την αυξανόμενη δημοτικότητα του καφέ, 165 εκατομμύρια φλιτζάνια τσαγιού καταναλώνονται καθημερινά στη Βρετανία, με περίπου το 96% να προέρχεται από μια τσάντα τσαγιού και το 98% να πίνει γάλα. Και, παρά τη φήμη μας ως το μεγαλύτερο έθνος που πίνει τσάι στον κόσμο, αυτό το στέμμα πηγαίνει στην Δημοκρατία της Ιρλανδίας και στη συνέχεια ακολουθεί το Ηνωμένο Βασίλειο.
